Comienza el libro con una interesante reflexión sobre cómo esta guerra quedó relegada a un segundo plano al compararse con la Segunda, aún así estamos ante una episodio trascendental de la historia de la humanidad. Fue el primer conflicto en el que se puso en práctica “la guerra total” y, además, los errores cometidos al final de la contienda, provocaron el estallido de la funesta y catastrófica Segunda Guerra Mundial. El nazismo y el régimen soviético tienen su origen en esta guerra que ha quedado grabada en la memoria colectiva con la imagen de “cruel guerra de trincheras”. Descubriremos cómo millones de jóvenes participaron con ilusión y valentía en esta guerra, dejando atrás su hogar y familia, y sacrificando su vida “para lograr unos objetivos que no siempre comprendían”.El detonante de la guerra tuvo lugar en la ciudad de Sarajevo, el 28 de junio de 1914, con el atentado mortal contra el archiduque Francisco Fernando de Austria. Cuesta entender cómo una bala disparada por un joven activista serbobosnio pudo desencadenar “un conflicto que costaría la vida a más de ocho millones de soldados y un número similar de civiles”. El autor analiza con detalle las circunstancias políticas del momento y el desarrollo posterior de los hechos, para que podamos comprender las causas que llevaron al comienzo de la contienda. Descubriremos como Europa se había convertido en una “gran taberna” en la que flotaba un buen número de cuentas pendientes entre muchos de sus países. El atentado fue la primera pieza del dominó que empujó a la reacción desmedida de la prepotente Austria-Hungría contra Serbia y que provocó, en cadena, la reacción de Rusia, Alemania, Francia y Gran Bretaña.
En principio, nadie podía prever las dimensiones del conflicto, “los contendientes estaban convencidos de que el conflicto quedaría resuelto en unas semanas, uno pocos meses a lo sumo. Pero estaban muy equivocados; les esperaban cuatro años de indecibles sufrimientos y un sacrificio de vidas como nunca se había visto hasta entonces”. El libro desgrana paso a paso los inicios del conflicto para que podamos comprender el desarrollo posterior de la guerra. Se detiene en unos intensos días, entre el 5 y el 9 de septiembre de 1914, en la batalla de Marne, con la milagrosa resurrección del ejército francés. Este episodio muestra cómo “una pequeña variación en el desarrollo de algunos acontecimientos puede marcar la vida de muchas naciones y de millones de personas durante largo tiempo”.
También asistimos al desarrollo del conflicto en el este, con “el rodillo ruso” avanzado por el Báltico y el ejército alemán contrarrestando su inferioridad numérica con un despliegue de inteligencia y habilidad. Llegamos al año 1915 con la convicción en todo el continente de que “la guerra será larga”, pasando a describir los pormenores de batallas épicas y trágicas como la de los Dardanelos (Gallípoli) o el terrible genocidio armenio.
El autor no se limita a narrar los principales acontecimientos de la contienda, sino que nos hace bajar a tierra y situarnos en la primera línea de batalla, describiéndonos, por ejemplo, cómo era la guerra de trincheras y cómo se sentían los soldados en medio del caos de la batalla, desvelando cómo se vivían en la trinchera, cómo era su equipación, etc. El año 1916 supuso la revelación del horror que se estaba viviendo en el frente, con batallas cruentas que mostraban cómo Europa se desangraba. Hace aparición un protagonista principal y determinante, el tanque, aunque hubo que esperar hasta el 20 de noviembre de 1917, en la batalla de Cambrai, para que pudiera exhibir todo su potencial en el campo de batalla.
Los capítulos siguientes nos llevan a la guerra en el aire y en el mar, para pasar a continuación a un apartado fascinante, los mitos y leyendas que abundaron, ya que a lo largo de la contienda surgieron “todo tipo de episodios fabulosos, que eran creídos de manera entusiasta por los soldados y la población civil. Historias de fantasmas, de ángeles, de batallones desvanecidos, etc”.
Se analiza el desarrollo de la guerra más allá del continente europeo, con Japón, la guerra en África o Mesopotamia, para seguir con los pormenores de un conflicto estancado en el año 1917, produciéndose deserciones, masacres y otros episodios cruentos para detenerse en dos episodios claves en el desenlace de la contienda, la revolución rusa y la entrada de Estados Unidos. Finalmente, se realiza un análisis de cómo se terminó la guerra y las consecuencias de la misma, así como los errores y asignaturas pendientes que culminaron, una generación más tarde, “en una conflagración aún más trágica, la Segunda Guerra Mundial”.
Unos capítulos finales con la descripción de lugares de interés relacionados con la guerra y cómo se ha tratado este conflicto en el cine, completan un excelente libro que nos ayudará comprender los pormenores de un episodio tan trascendental de nuestra historia.
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