El episodio en el que se basa el libro es la aparición en julio de 1941 del cadáver de la joven Mary Rogers en el río Hudson, en NuevaYork. Mary, conocida como “la bella cigarrera”, poseía un especial atractivo y , desde su puesto de tabaco, encandiló a la mitad de los hombres de la ciudad. Su asesinato conmocionó a toda la sociedad neoyorkina, “el suceso desató protestas masivas y preparó el escenario para uno de los dramas más espeluznantes del siglo XIX, que empujaría a un hombre al suicidio, a otro a la locura y a un tercero a la deshonra y a la humillación públicas”. Según un periodista de la época, la muerte de la cigarrera señaló “el terrible momento en que la ciudad perdió su inocencia”. El caso sacó a la luz la incapacidad del cuerpo de policía de la ciudad, indisciplinado y desorganizado. Despertó también el morbo social y los periódicos sensacionalistas se ensañaron con los aspectos truculentos del caso. El episodio desveló la incompetencia de la policía y el sistema judicial, provocó luchas políticas, despertó la avaricia y la codicia de vendedores sin escrúpulos que hicieron su agosto con el negocio montado alrededor de la víctima. La investigación resultó complicada y se multiplicaron las pistas falsas, el desfile de sospechosos y las múltiples teorías que llevaron a la policía a un callejón sin salida. Finalmente, un año después, el crimen seguía sin resolverse y el interés social y policial había decaído.
Edgar Allan Poe se propuso escribir un relato titulado “El misterio de Marie Roget”, que sería la continuación de “Los asesinatos de la rue Morgue” escrita un año antes. La idea de Poe era crear una obra de ficción que señalara al asesino y obligara a la policía a reanudar sus investigaciones. Quería aplicar la capacidad de raciocinio de Auguste Dupin a un enigma real y, si todo salía según lo había planeado, sería una oportunidad de conseguir el éxito y la fama que hasta ese momento se le habían resistido.
El editor dividió el relato en tres partes. Se publicaron las dos primeras con gran éxito y, cuando se iba a publicar la tercera con el desenlace del caso, la realidad se le adelantó, trastocando sus planes y obligándole a usar su ingenio para encontrar una solución de urgencia.
El autor del libro toma como punto de partida este apasionante episodio, para realizar un recorrido por la vida de Poe, desde su trágica infancia y su dura juventud, hasta el final de sus días. También reconstruye la vida de la cigarrera y todo lo relacionado con su crimen, un caso que nos permitirá viajar hasta la ciudad de Nueva York, en plena depresión económica, a través de la historia de una mujer que se convirtió en “la primera mujer de Nueva York que se hizo famosa sólo porque hablasen de ella”.
La vida de Poe nos mostrará a un genio, una mente privilegiada, pero con una vida presidida por la desgracia y la tragedia, “tuvo una vida tan extraña y tortuosa como uno de sus cuentos”. Sus terribles experiencias personales, crearon en él una visión del mundo que encontraremos después en sus obras, pero que también presidirá su peripecia vital.
El libro se convierte en un homenaje a la vida y la obra de Poe, con una investigación que resulta fascinante y que dio lugar al relato de ficción que se incluye en un apéndice del libro. También encontraremos historias fascinantes como la del “Turco”, el autómata ajedrecista que Poe investigó, aplicando el método deductivo que encontraremos después en su encarnación literaria, Aguste Dupin, basado en el “cuidadoso estudio de los antecedentes del caso, una enumeración exhaustiva de los hechos conocidos, y una ingeniosa conclusión basada en un alarde de imaginación”.
La narración avanzará a un ritmo vertiginoso, con un relato apasionante, emotivo, plagado de tensión, mientras comprobamos las luces y las sombras de la vida de Poe, ya que “a la vez que maduraba su talento literario lo hacía también su habilidad para la autodestrucción, y así la mayoría de sus éxitos se veían contrarrestados con una borrachera o cualquier otro comportamiento desordenado”.
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