La novela comienza el día 1 de noviembre de 1755 con el terremoto que asoló la ciudad de Lisboa y que alcanzó a otras ciudades de la Península, entre ellas, Sevilla. El incidente cambiará la vida de Doña Juana, joven viuda del impresor Haro. Con 32 años, la posibilidad de poder haber fallecido durante el terremoto la lleva a reflexionar sobre su vida, se da cuenta de que su vida ha pasado en un suspiro y no había hecho nada de lo que pudiera sentirse realmente orgulloso. Recordando su matrimonio, en el que no hubo ningún tipo de amor ni pasión, se siente desgraciada y prisionera de las apariencias y de qué dirán.De forma compulsiva se entrega apasionadamente a León de Montenegro, un enigmático joven que había surgido de la nada meses antes, envuelto en un velo de misterio. De belleza perturbadora llegó a la imprenta en busca de trabajo. Su historia resultaba fascinante, había sido prisionero de los jenízaros durante 15 años, consiguiendo escapar y quedando bajo el cobijo del Monasterio de San Juan de Arce, de la Orden de Malta. Había recibido la mejor educación de dos mundo totalmente contrapuestos, el musulmán y el cristiano.
A lo largo de la novela iremos conociendo que la llegada de León a la imprenta no fue casual ya que se había autoimpuesto una misión desde que oyó hablar del pacto de Axafat. El 23 de noviembre de 1248, el príncipe Alfonso X el Sabio entra en la ciudad de Sevilla, conquistándola al mandatario musulmán Axafat. Entre los dos sellaron un pacto según el cual se jugarían el dominio sobre la Giralda con una serie de partidas de ajedrez. Alfonso X convirtió la ciudad de Sevilla en un tablero de ajedrez, entre cuyas casillas se encontraban las reglas que regirían el desarrollo de las partidas. Estas reglas se encontraban en un libro que había desaparecido. El terremoto produjo un desprendimiento en la catedral que sacó a la luz una pista sobre la ubicación del libro.
Julia descubrirá que su difunto marido fue el guardián de un secreto que contenía la clave sobre una partida pendiente durante más de seis siglos. Su relación con León dará comienzo a un juego de intrigas que continuará durante tres generaciones y que tendrá como protagonistas a su hijo Abel y a su nieta Guiomar. Cada uno de los miembros de la saga descubrirá de forma trágica que “a veces el destino se impone a nuestros deseos de una forma cruel”.
La novela nos acercará a una ciudad fascinante, en la que conoceremos la forma de vida de sus habitantes, descubriremos varias tragedias que la asolaron, como una gran inundación y una epidemia de fiebre amarilla. Los personajes nos guiarán por una historia de venganzas, odios, intrigas, pasiones, amor y desamor, envidias, con villanos despreciables que esconden en su interior vidas desgraciadas.
La historia nos mostrará también el coraje de unas mujeres que lucharon por abrirse camino en un mundo de hombres. En sus páginas habrá lugar también para descubrir mundos tan dispares como el de los bandoleros o el de los literatos que se reunían a dialogar en la imprenta de doña Julia. Conforme nos acercamos al final del libro iremos conociendo revelaciones sorprendentes, confesiones de asesinatos y secretos desvelados que no darán tregua al lector hasta llegar a un final con una original desenlace que se convierte en una defensa de la tolerancia y el respeto.
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