José Castaño Álvarez (Herreruela de Oropesa, Toledo, 1944) asiste a la escuela rural y estudia en Oropesa los dos primeros años del bachillerato. Luego se traslada a Madrid, donde termina estos estudios y los universitarios, licenciándose en Filología Románica por la Universidad Complutense de Madrid en 1969. En 1991 obtiene el premio extraordinario de doctorado de la UCM con la tesis titulada Expresiones referentes al amanecer y al atardecer en la lengua y literatura españolas, dirigida por Rafael Lapesa.
Ha trabajado como profesor de Lengua y Literatura Españolas en la enseñanza media y tres años en escuelas universitarias. Desde 2001 dirige Agua Zarca, revista de cultura y tradiciones populares, y es presidente de la Fundación Museo Etnológico de Herreruela, entidad que edita la revista y cuyo fin es levantar un museo en este pueblo. Mientras tanto, en dicho edificio está instalada una exposición de pesos y medidas tradicionales que cuenta con una singular cartelería al respecto y que puede visitarse en la actualidad, de la que es comisario el autor.
Con un enfoque divulgativo, un atractivo formato, múltiples ilustraciones, curiosidades, datos y anécdotas, el autor nos lleva invita a acompañarle en un viaje por la historia de las unidades de medidas antiguas, en el que erudición y sencillez se mezclan con gran acierto. Apoyándose en fuentes medievales, aborda el hecho cultural de las mismas, deteniéndose también en etimologías, dataciones, particularidades de cada región española, del modo de vivir de sus habitantes, de sus actividades laborales…
Cada capítulo contiene referencias literarias, documentales y legales, con un apartado sobre curiosidades sobre los temas tratados, también fraseología cuando corresponde, y explicación de los tecnicismos que facilitan la comprensión haciéndolo asequible a todo tipo de lectores. Ciencia, historia y cultura se mezclan con gran acierto gracias a la habilidad narrativa del autor.
Y así, mientras nos movemos entre términos como fanega, celemín, dinarada, arroba, paso o haz, iremos también descubriendo las claves de cada época y conociendo particularidades y curiosidades como estas:
¿Sabía usted que, hasta el establecimiento del sistema métrico decimal… • era más rápido pesar las monedas que contarlas
• en algunos lugares se pagaba el impuesto con un jamón de cerdo al que se le llamaba «pierna»
• los frailes del monasterio de Guadalupe recogían el diezmo de la viña antes del rezo del Ave María
• y en el habla catalana, hacia 1920, los payeses al contar no pasaban de novecientos a mil, sino que decían «diez cientos», «once cientos»
• y que una ley de 1801 dispuso que las medidas de capacidad oficiales fueran a partir de ese momento de metal en lugar de barro?
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