La novela tiene un tono intimista, estamos ante una obra en la que autor nos abre su corazón ya que transcurre en su pueblo natal, Piumazzo, en Módena, y está inspirada en los recuerdos vivos de sus propios antepasados. El autor afirmó en una entrevista que "Hay momentos en la vida en los que tienes la necesidad de contar otras cosas" y fruto de esta necesidad llega esta novela que reconstruye la vida de una familia y un pueblo que tiene que superar la brutalidad de dos guerras mundiales.
El comienzo de la novela se sitúa en pleno invierno, en enero de 1914, con los Bruni, una familia de pobres granjeros dedicados al cultivo del campo y al cuidado de los animales, que vivían en la misma casa y trabajaban la misma finca desde hacía cien años.
La vida de la familia transcurre con normalidad, por la noche los padres se reúnen con sus nueve hijos en torno al fuego, así como con cualquier viajero que necesite cobijo. Allí cuentan historias, verdaderas y legendarias. Aunque no tenían dinero, nunca habían pasado hambre, y su gran preocupación era que fuesen echados de la casa y formaran parte de una escena cruel y habitual, la de “familias enteras, hombres de rostro cetrino y mujeres bañadas en lágrimas, abandonar la casa en que habían vivido durante muchos años y vagar por los caminos rurales bajo la lluvia en busca de una finca vacante que trabajar, en las condiciones que fuese, con tal de sobrevivir.”
Los Bruni eran personas habituadas a esperar sobre todo tribulaciones de la vida, pero no están preparados para la crueldad de una Gran Guerra en la que, a través de las experiencias de algunos de los miembros de la familia, descubriremos el horror del frente de batalla y la angustia de las familias por el destino de sus hijos. El autor refleja de forma magistral cómo la guerra cambia para siempre la vida cotidiana de unos campesinos que hasta ese momento vivían como en la época del imperio romano.
En el período entre las dos guerras asistiremos a las aventuras y desventuras familiares, a las relaciones sentimentales, las bodas, los nacimientos, las muertes, las alegrías y las tragedias, la generosidad y la justicia frente a los celos, las envidias y las injusticias, especialmente remarcados con el nacimiento del fascismo.
Como colofón, una Segunda Guerra Mundial cruel, que golpeará duramente a una familia acostumbrada a luchar y sobrevivir a las adversidades. La novela se abre y se cierra también con una enigmática muerte envuelta en lo legendario que culmina una historia sencilla, que se lee casi sin darte cuenta, y que refleja profundos valores del ser humano. Todo un acierto de Manfredi y una agradable sorpresa.
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