Gabriel comienza narrando su nacimiento en Cádiz, su infancia y "por qué extraña manera me llevaron los azares de la vida a presencia la terrible castástrofe de nuestra Marina". Huérfano de padre, cuando perdió a su madre quedó bajo el cuidado de su cruel tío. Cansado de sus malos tratos, se escapó de casa en busca de fortuna. Quedó al servicio de Alfonso Gutiérrez de Cisnega, capitán de navío retirado del servicio, y su mujer, que lo acogen bajo su protección.
En 1805 la Armada española se prepara para su enfrentamiento contra los ingleses. Don Alonso, acompañado de su compañero Marcial, el Medio hombre, un personaje peculiar que tiene una pierna de palo, el brazo izquierdo cortado a la altura del codo, es tuerto, etc, se prepará para ser reclutado de nuevo. Marcial es un personaje único, cuya vida "era la historia de la Marina española en la última parte del siglo pasado y principios del presente; historia en cuyas páginas las gloriosas acciones alternan con lamentables desdichas".
Los dos son conscientes de que la alianza con Francia es nefasta para España, pero aún así se entusiasman con la idea de embarcar y defender a su nación. Con tono humorístico se cuentan las artimañas que tiene que realizar don Alonso para vencer la oposición de su mujer. Finalmente, junto a Gabriel que tiene 14 años, embarcan a bordo del "Santísima Trinidad", el mayor navío del mundo.
El 21 de octubre de 18o5 España, junto a su aliada Francia, sufrió una derrota ante la Armada inglesa, que marcó el futuro de la nación. El relato en primera persona de Gabriel resulta impactante y muestra la crueldad y la sinrazón de aquella guerra.
Un gran libro que comenzó una serie de novelas que han pasado a la historia y marcaron una forma de escribir novela histórica.
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