La novela está narrada en primera persona por Cayetano Almendro Calleja, un joven buscavidas que nos cautiva con su estilo fresco y su sentido del humor mientras vamos conociendo las circunstancias que le han llevado a la ciudad de Sevilla en busca de aventuras y a entrar al servicio de don Manuel de Paredes y Mexía, corredor de lonja.
Cayetano considera que a sus 25 años se encuentra en el momento oportuno para “asentar la cabeza, ganarme la vida, casarme y fundar una familia”. El trabajo en la casa de don Manuel parece que va a darle la estabilidad que necesita, más aún cuando se enamore perdidamente de una de sus sirvientas. Pero la realidad será muy distinta a la que se imagina, con estupor comprobará los secretos que se ocultan bajo la fachada idílica de la familia del corredor.
Todas las esperanzas de los Paredes y de Cayetano acabarán hundiéndose junto a un navío, pero surgirá un rayo de esperanza que llevará a Cayetano, acompañado de su nuevo amor y de parte de la familia de don Manuel a realizar un accidentado viaje con la esperanza de conseguir una preciada herencia.
Este viaje nos permitirá conocer diferentes lugares que muestran una España sumida en el caos, un reino que vive tiempos malos, especialmente en el año 1680 cuando comienza la novela, un año “en el que pareció haberse dado larga licencia a todos los demonios para que afligiesen a las gentes de España con penurias, carestías y desgracias sin cuento”.
La decadencia se sufre especialmente en la ciudad de Sevilla, que ha perdido el monopolio de los negocios de ultramar en beneficio de Cádiz. Cayetano y su peculiar compañía se enfrentarán a todo tipo de peligros y tribulaciones como enfermedades, hambre, tempestades, piratas, cansancio, motines, un gobernador insoportable y obstinado, unos gemelos pendencieros y tunantes, moros, truhanes, saqueos o la cautividad. También se encontrarán con personajes de buen corazón dispuestos a ayudarles.
En su aventura conocerán lugares como La Mamora, una poderosa fortaleza costera en el norte de África, un siniestro lugar, aislado del mundo real, o el peculiar reino de Mequinez. También serán protagonistas del sorprendente relato sobre el Cristo de Medinaceli, arrebato en 1681 a la guarnición española de La Mamora.
Con un estilo ágil y ameno, el autor nos invita a viajar por esta España en decadencia, sumida en la oscuridad, pero en la que destacará el brillo de la esperanza de unos personajes que se enfrentan a la adversidad con ilusión, tenacidad y fe.
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