El protagonista es el detective Karl Shlackman, inspector de la brigada criminal de la Policía Real e Imperial de Viena, quien relata cómo creció obsesionado con los crímenes de Jack el Destripador, dedicando su adolescencia a buscar su propia solución al misterio, hasta que tuvo que enfrentarse a sus propios crímenes de Whitechapel, reales, no un juego macabro como el de su juventud, cuya investigación será el centro de la trama de la novela.
La novela comienza con una fiesta en la que conoceremos a todos los personajes que se convertirán en protagonistas de la trama, incluida la ciudad de Viena, aferrada a la tradición y extremadamente conservadora, pero en la que había comenzado una competición entre personajes excéntricos en la que destacaba la baronesa Kornelia von Zeska, una mujer artista, divorciada, feminista y adepta a todo tipo de istmos más, a cada cual más transgresor. Su escuela de arte privada, creada como respuesta al machismo, clasismo y racismo que imperaba en el mundo del arte es el lugar de encuentro de los protagonistas en una velada tensa y clave para el desarrollo de los acontecimientos centrales de la novela.
Karl, que mantiene una relación cordial con la baronesa, se encontrará con su amigo Hugo, sobrino de la baronesa, exiliado a la fuerza por un funesto episodio del pasado y que regresa ante la inminente muerte de su padre. Hugo vive entregado al vicio y el desenfreno, marcado por un trágico pasado en el que Karl fue su ángel de la guarda, y que sigue teniendo en el inspector a su principal confidente, a pesar de que Karl es todo lo contrario, un hombre equilibrado, sensato, moderado, con una clara filosofía: “Yo no quiero una amante, ni una esclava, ni nadie con quien sólo compartir un lecho para procrear. Quiero una compañero a la que amar y respetar en condiciones de igualdad”.
Los dos amigos se sentirán fascinados con una mujer, Inés, la amante de uno de los pintores más famosos de Viena, que dirige una asociación que provee de modelos a los artistas. Inés es una mujer intrigante, magnética, todos los que la rodean se quedan prendados de ella, con un halo de misterio que resume a la perfección uno de los personajes: “Una mujer impredecible. Tiene doble fondo, como los maletines de viaje… Y no creo que nadie tenga acceso a lo que oculta allí”.
Una serie de brutales asesinatos provocará que Karl se sumerja en una investigación en la que volverá a enfrentarse a fantasmas del pasado relacionados con su amigo Hugo y que creía ya enterrados. El inspector se enfrentará al interés carroñero de la prensa, las presiones de las autoridades por encontrar un culpable, la falta de pruebas, su amistad con Hugo y su fascinación por una mujer que, poco a poco, irá convirtiéndose en la principal sospechosa.
En una atmósfera envolvente, con unos personajes que se mueven en una espiral de decadencia, desenfreno y vicio, que siempre tiene consecuencias, la historia se irá desarrollando alrededor de la hipnótica figura de Inés, rodeada de misterio y enigmas que Karl tendrá que resolver.
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