El libro de los pesos y medidas, de José Castaño

El libro de los pesos y medidas, de José Castaño (Esfera de los Libros, 2015) es una original obra que nos ofrece una completa historia de los instrumentos tradicionales para medir, pesar, contar y agrupar, pero con un enfoque no dirigido tanto al cálculo sino al enfoque cultural, a cómo su evolución refleja los cambios producidos en la historia de la humanidad.

José Castaño Álvarez (Herreruela de Oropesa, Toledo, 1944) asiste a la escuela rural y estudia en Oropesa los dos primeros años del bachillerato. Luego se traslada a Madrid, donde termina estos estudios y los universitarios, licenciándose en Filología Románica por la Universidad Complutense de Madrid en 1969. En 1991 obtiene el premio extraordinario de doctorado de la UCM con la tesis titulada Expresiones referentes al amanecer y al atardecer en la lengua y literatura españolas, dirigida por Rafael Lapesa.

Ha trabajado como profesor de Lengua y Literatura Españolas en la enseñanza media y tres años en escuelas universitarias. Desde 2001 dirige Agua Zarca, revista de cultura y tradiciones populares, y es presidente de la Fundación Museo Etnológico de Herreruela, entidad que edita la revista y cuyo fin es levantar un museo en este pueblo. Mientras tanto, en dicho edificio está instalada una exposición de pesos y medidas tradicionales que cuenta con una singular cartelería al respecto y que puede visitarse en la actualidad, de la que es comisario el autor.

Con un enfoque divulgativo, un atractivo formato, múltiples ilustraciones, curiosidades, datos y anécdotas, el autor nos lleva invita a acompañarle en un viaje por la historia de las unidades de medidas antiguas, en el que erudición y sencillez se mezclan con gran acierto. Apoyándose en fuentes medievales, aborda el hecho cultural de las mismas, deteniéndose también en etimologías, dataciones, particularidades de cada región española, del modo de vivir de sus habitantes, de sus actividades laborales…

Cada capítulo contiene referencias literarias, documentales y legales, con un apartado sobre curiosidades sobre los temas tratados, también fraseología cuando corresponde, y explicación de los tecnicismos que facilitan la comprensión haciéndolo asequible a todo tipo de lectores. Ciencia, historia y cultura se mezclan con gran acierto gracias a la habilidad narrativa del autor.

Y así, mientras nos movemos entre términos como fanega, celemín, dinarada, arroba, paso o haz, iremos también descubriendo las claves de cada época y conociendo particularidades y curiosidades como estas:

¿Sabía usted que, hasta el establecimiento del sistema métrico decimal… • era más rápido pesar las monedas que contarlas

• en algunos lugares se pagaba el impuesto con un jamón de cerdo al que se le llamaba «pierna»

• los frailes del monasterio de Guadalupe recogían el diezmo de la viña antes del rezo del Ave María

• y en el habla catalana, hacia 1920, los payeses al contar no pasaban de novecientos a mil, sino que decían «diez cientos», «once cientos»

• y que una ley de 1801 dispuso que las medidas de capacidad oficiales fueran a partir de ese momento de metal en lugar de barro?

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Gladiadores

Gladiadores. Lucha y espectáculo en la Antigua Roma, de Lluís Prats (ed. Edaf, 2015) es un revelador y atractivo recorrido por la historia de la lucha de gladiadores, “el espectáculo más terrible a la vez que popular y querido por los romanos”.

Lluís Prats (Terrasa, 1966) estudió Arte y Arqueología en la UAB y en la Universitat de Girona y se dedicó durante muchos años a la investigación histórica.

Su obra Los genios del Renacimiento y del Barroco italiano (Carroggio, 2006, 3 vols.) fue galardonada con el Primer Premio del Ministerio de Cultura. Ha trabajado muchos años como profesor de Secundaria y en Másteres Universitarios, como editor de libros de arte y ha dirigido una productora de cine en Los Ángeles (California).

Ha publicado más de una docena de libros desde novela juvenil (El libro azul, La pequeña Coral de la señorita Collignon) y ensayo (Cine para educar) hasta novela histórica (Aretes de Esparta) En 2014 ganó el Premio Folch i Torres de literatura infantil con Hanicko: el perro que esperaba.

En Gladiadores nos acerca a un tema que siempre ha tenido un gran atractivo para el gran público, tal y como las numerosas películas y series de televisión que los tienen como protagonistas lo demuestran. Un fenómeno de masas difícil de entender en la actualidad y que para hacerlo habría que “comprender los resortes de la mentalidad romana del momento en la que el valor de la vida era algo casi despreciable”.

Esto es lo que nos permite este libro, acercarnos de forma amena, con numerosos datos, ilustraciones y citas de textos de historiadores, para conocer en toda su dimensión las claves de un mundo que no era otra cosa que negocio y poder político, dibujando un fresco que refleja de forma realista “lo que fue la vida de los gladiadores así como su influencia en la sociedad romana del Imperio”.

Con maestría nos hace recorrer casi ocho siglos de combates, desde sus inicios en el siglo III a.C. hasta su fin el siglo V d.C., nos introduciremos en los anfiteatros para descubrir cómo se organizaban los espectáculos, bajaremos a la arena para conocer a los protagonistas y verlos luchando con espadas, escudos, redes y tridentes, asistiremos al fervor popular alimentado por las autoridades, dispuestas a satisfacer la curiosidad de los ciudadanos “que no habían participado en las batallas y que según algunos fortalecía su espíritu”.

El autor aclara aspectos que se han interpretado erróneamente, rompe con tópicos que el mundo del cine ha fomentado y que no están demostrados históricamente, nos muestra también los pensadores que se opusieron a este espectáculo y, en resumen, realiza una exhaustiva investigación, que presenta de forma amena y entretenida, sobre un fenómeno que es “un testimonio de la grandeza y de la crueldad de un imperio y sus gobernantes que tenían que entretener con «pan y circo» a las más de 150.000 personas sin ocupación que vivían en Roma durante los decenios que la ciudad estuvo habitada por casi un millón de personas”.

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La viuda de los Van Gogh

La viuda de los Van Gogh, de Camilo Sánchez (ed. Edhasa, 2015) es el peculiar retrato de la mujer que hizo posible que un pintor que solo vendió dos cuadros a lo largo de su vida se convirtiera en un icono de la pintura holandesa en apenas dos años después de su muerte.

Camilo Sánchez nació en Mar del Plata en 1958. Es poeta, y trabaja como periodista desde hace 35 años. Con Néstor Restivo escribió la biografía Haroldo Conti con vida, publicada en 1985, y reditada en 2002 y en 2006. Ese mismo año, junto a Silvana Perl, presentó la instalación Voces del Delta en la muestra “En el ojo del Tigre”, en el Centro Cultural Recoleta. En el 2008, su trilogía poética Del viento en la ventana fue finalista del Concurso Olga Orozco, con un jurado integrado por Juan Gelman, Gonzalo Rojas, Antonio Gamoneda y Jorge Boccanera.

Es coautor, con Gustavo Ng y Néstor Restivo, de El Otro Bicentenario. Doscientos hechos que no hicieron patria (2010). Actualmente, es uno de los directores de “Dang Dai”, la primera revista de intercambio cultural entre Argentina y China. La viuda de los Van Gogh es su primera novela.

En esta novela reivindica la figura de Johanna Van Gogh-Bonger, esposa de Théo Van Gogh y cuñada de Vincent. Una mujer que se quedó viuda a los 28 años con un hijo pequeño, después de que su marido falleciera seis meses después del suicidio de su hermano. Cuando comienza a leer la correspondencia entre los dos hermanos, esperando conocer algo más sobre la personalidad de su marido, se encontrará con la increíble obra de su cuñado, de la que Théo era legatario.

Siguiendo los consejos que encuentra en las cartas, irá recuperando la obra de Vincent cuyo destino habría sido el olvido de no ser por el carácter tenaz y persistente de Johanna, poeta, estudiosa de Percy Shelley, simpatizante con el incipiente movimiento feminista e investigadora del Museo Británico, que irá rescatando las telas de su cuñado hasta que organice la primera exposición en Holanda.

Mezclando el relato narrativo con extractos de cartas diarios, fruto de un exhaustivo trabajo de documentación, el autor teje una trama emotiva, poética, en la que se reflejan los sentimientos y emociones de tres personajes entre los que se estable un vínculo peculiar que dará como fruto la fama mundial de una obra que, de no ser por Johanna, habría permanecido en el olvido.

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El ladrón, de Clive Cussler

El ladrón, de Clive Cussler y Scott Justin (ed. Plaza & Janés, 2015) es la quinta entrega de las aventuras del detective Isaac Bell, ambientadas a comienzos del siglo XX y donde se mezclan personajes reales y de ficción para ofrecernos un entretenido cóctel de acción y aventuras en un interesante contexto histórico.

Isaac Bell, el famoso jefe de la agencia de detectives Van Dorn, se encuentra a bordo del Mauretania, el transatlántico más veloz del mundo, junto a su prometida, y a su colega Archie y su mujer. Bell y Archie han capturado a un estafador bursátil de Wall Street que se había refugiado en Europa y al que ahora trasladaban a Estados Unidos para ser juzgado, cumpliendo así el lema de la agencia “Nunca nos rendimos. ¡Nunca!”.

El viaje en el Mauretania tiene un aliciente más para el protagonista, tiene todo preparado para casarse con su prometida en alta mar. Pero lo que debería ser una original luna de miel da un giro radical cuando Bell salve la vida de Clyde Lynds, inventor de una nueva y revolucionaria máquina de cine sonoro. Clyde está en el punto de mira del ejército imperial alemán, que le ha declarado desertor e intenta secuestrarlo en mitad del océano.

Comienza así una aventura que tiene como eje central el invento de Lynds cuyas posibilidades pueden permitir controlar en los siguientes años la cultura popular, el mundo de los negocios y probablemente la historia de la humanidad, algo que no escapa a un imperio alemán cada vez más en alza y dispuesto a enfrentarse al resto de potencias europeas en su lucha por dominar el mundo.

Pero los perseguidores alemanes no contaban con la presencia de Bell y su equipo en el barco, y con los tentáculos de la agencia Van Dorn que se extienden hasta el corazón de Alemania, donde se encuentra Arthur Curtis, responsable de la oficina berlinesa, maestro del despiste y el disfraz, quien llevaba más de un año en la ciudad tejiendo una red de contactos para conseguir información política, empresarial y militar. Allí contará con la ayuda de una joven aficionada a las novelas de Sherlock Holmes, inteligente y tenaz que persigue de forma obstinada ser contratada por Curtis.

Bell y su equipo se enfrentan a un genio del crimen, quien bajo innumerables disfraces está dispuesto a perseguir a Lynds por todo Estados Unidos cumpliendo las directrices de un plan secreto llevado a cabo por el imperio alemán.

Acción, aventuras, historia y ciencia se dan la mano en esta entretenida novela, una lectura ideal para estas vacaciones.

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Un crimen bretón, de Jean-Luc Bannalec

Un crimen bretón, de Jean-Luc Bannalec (ed. Grijalbo, 2015) es el tercer título de la serie de novelas policíacas protagonizadas por el peculiar comisario George Dupin, ambientadas en la Bretaña que han supuesto en Alemania, su país de origen, todo un fenómeno editorial con casi 2.000.000 de ejemplares vendidos.

Jean-Luc Bannalec es el seudónimo con el que este autor, que reparte su tiempo entre el sur de Finisterre y Alemania, ha querido firmar su serie sobre el comisario Dupin, una versión moderna de las novelas clásicas de detectives.Sus libros se han convertido en un auténtico éxito en Alemania, han provocado un aumento de las visitas turísticas a la Bretaña y han generado todo tipo de imitadores.

En El misterio de Pont-Aven y Muerte en las islas ya disfrutamos con este particular personaje, el comisario Dupin, quien después de haber pasado toda su vida en París se vio obligado a abandonar la glamurosa capital y “trasladarse forzosamente” a Concarneau, en la costa bretona, un lugar plácido situado en un rincón perdido del país.

Con métodos poco ortodoxos, un carácter irascible que le costaba dominar, un exquisito gusto por la gastronomía y adicto al café, en los títulos anteriores descubrimos cómo se las apañaba para resolver casos en un lugar que parecía idílico pero en el que “debajo de lo cotidiano y natural actuaban fuerzas oscuras”, una fuerzas que no eran precisamente sobrenaturales a pesar de las supersticiones y leyendas locales, en las que el comisario se introduce gracias a la información proporcionada por Nolwenn, su eficiente secretaria.

En esta ocasión el comisario acude a las salinas de la península de Guérande, a petición de una amiga periodista que le encargue que investigue la presencia de unos misteriosos bidones que no debían estar allí. Aburrido después de varias semanas de trabajo rutinario Dupin acepta el encargo a pesar de encontrarse fuera de su jurisdicción. Pero lo que parece una misión sencilla se complicará cuando alguien intente matarlo al llegar al lugar.

A partir de aquí comenzará una compleja investigación en la que Dupin tendrá que averiguar quién ha querido matarle, dónde se encuentra la periodista que ha desaparecido sin dejar huella y qué intereses esconden los empresarios de la sal, el "oro blanco" del lugar. Todo ello acompañado de una comisaria que no verá con buenos ojos la intromisión de Dupin en su jurisdicción, mientras el comisario cuenta con la colaboración de sus dos inspectores y su imprescindible secretaria.

Un crimen bretón vuelve a deleitarnos con los ingredientes que ya han convertido esta serie en un referente del género: una trama con el sabor de los clásicos y con sus correspondientes giros argumentales y baile de sospechosos, una ambientación curiosa y exquisita, un protagonista atractivo en su perfil, secretos ocultos, leyendas y misterios, gastronomía, odio, ambición y crímenes, un cóctel sazonado en esta ocasión con la peculiar y preciada sal bretona, que dará un toque sabroso a toda la narración.

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Proyecto Kraken, de Douglas Preston

Proyecto Kraken, de Douglas Preston (ed. Plaza & Janés, 2015) es el cuarto título de la serie de novelas protagonizadas por el ex agente de la CIA Wyman Ford, un thriller trepidante, que dibuja un increíble marco donde un programa de inteligencia artificial cobra vida propia dando inicio a una cacería apasionante donde el mundo virtual y el real se confunden y abren la puerta a una dimensión por explorar con inquietantes posibilidades.

Douglas Preston (Massachusetts, 1956) conocido por la serie del agente Pendergast escrita junto a Lincoln Child, ha publicado en solitario entre otros títulos, El códice maya, Tiranosaurio, Blasfemia e Impacto, donde aúna sus dotes como narrador de suspense y sus conocimientos de temas científicos. En esta ocasión nos acerca a un proyecto de la NASA para explorar con un vehículo espacial el mar de Kraken, uno de los lagos de Titán, la luna más gran de Saturno.

Desde el Complejo de Simulación de Entorno de la NASA Melissa Shepherd lidera un proyecto cuya pieza claves es un software de inteligencia artificial creado por Melissa. Poco a poco iremos conociendo la increíble personalidad de Melissa, su tortuoso pasado, su peculiar carácter y su mente brillante y creativa capaz de desarrollar un programa al que llama Dorothy, capaz de pensar por sí mismo, aprender de sus errores e incluso reescribir su propio código. Una quimera que había conseguido hacer realidad gracias a una fórmula que había mantenido en secreto.

En una de las simulaciones se produce una explosión que causa la muerte de siete miembros del equipo y la destrucción del vehículo, pero Dorothy despierta en un mundo desconocido para ella, un entorno hostil para el que no ha sido diseñada. Pero dotada de una inteligencia propia comienza una peculiar venganza que tiene un único objetivo, destruir a su creadora, la persona que cree que la ha traicionado y es responsable de su situación.

Mientras tanto Melissa intenta recuperarse de las secuelas del accidente, tanto las físicas, como principalmente las emocionales. Con remordimientos y blanco de todas las sospechas por el oscuro episodio se verá sumergida en una cacería en la que tendrá que enfrentarse a su propia creación al mismo tiempo que intenta descubrir la verdad sobre lo sucedido.

Será aquí donde entre en juego el ex agente de la CIA Wyman Ford, quien recibe desde la presidencia el encargo de encontrar a Melissa y dar caza a Dorothy, un software de inmensas posibilidades para el que se haga con él, algo que no ha pasado desapercibido a otros personajes muy interesados también en conseguirlo.

Se da inicio de esta manera a una trepidante carrera en la que hay diversos participantes y cuyo principal protagonista es Dorothy, que tendrá que ingeniárselas para sobrevivir en un mundo inhóspito, escapar de los que la persiguen y conseguir cumplir su plan de venganza, y lo hará de una forma sorprendente y muy original. Una Dorothy a la que seguiremos en sus pensamientos y reflexiones, añadiendo una perspectiva novedosa a la narración, la de una inteligencia artificial en cuya mente virtual nos podremos introducir para comprender su evolución.

Y de esta forma el relato nos irá cautivando con una trama trepidante, múltiples giros y una propuesta sugerente y original, a la vez que inquietante, al señalar los peligros de un mundo que no pertenece a la ciencia ficción y que, en cierta medida, es ya una realidad.

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16 milímiteros

16 milímetros, de F. J. Aspas (ed. Stella Maris, 2015) es un trepidante thriller basado en hechos históricos que nos sumerge en un episodio poco conocido de la Segunda Guerra Mundial, la filmación de películas pornográficas por los nazis para usarlas en chantajes y sobornos.

F. J. Aspas, nacido en Teruel en 1966. Apasionado de la Segunda Guerra Mundial, ha estudiado el nacionalsocialismo en sus vertientes política, histórica, sociológica y esotérica. En el año 2012 publicó Los Hijos del Führer, sobre la tragedia de los niños de las Juventudes Hitlerianas durante los días del hundimiento del régimen nazi. En La Casa del Bosque de Marbach (2013) abordó el polémico asunto de la procreación selectiva en las maternidades Lebensborn.

Esta novela comienza en Berlín, en el año 1941, con el poder en nazi en su máximo apogeo y dispuesto a dar el siguiente paso en su expansión por Europa, la invasión de Rusia. Una gigantesca empresa cuyo éxito depende de que los nazis consigan más petróleo.

En este contexto, un oficial de la Gestapo llegará a un acuerdo con Katerine Weigel, atractiva cantante de cabaret, para que ésta se convierta en protagonista de una película pornográfica a cambio de la liberación de su novio proscrito. El objetivo es chantajear a un empresario petrolero sueco, con familia y reputación intachable, que está perdidamente obsesionada con ella.

A partir de aquí asistiremos a un thriller vertiginoso, narrada con un ritmo muy ágil, donde la tensión va en aumento hasta su sorprendente final, mientras se van dando respuesta a sugerentes interrogantes que plantea la trama: ¿Qué es capaz de hacer una mujer por el hombre del que está enamorada? ¿Hasta qué límite pueden llegar los servicios secretos de un país en guerra? ¿Y qué tienen en común todas estas preguntas?

La novela tiene varios alicientes, en primer lugar una historia de acción y suspense bien narrada, que mantiene el interés de principio a fin. En segundo lugar, el estar ante una ficción basada en hechos reales y que nos acerca a hechos históricos poco transitados en el género, para lo que el autor se ha documentado en un laborioso trabajo de investigación. Y, finalmente, una trama que sitúa a sus personajes en situaciones límite, mostrando que “a veces el amor triunfa pero a un precio demasiado caro”.

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