La acción comienza en agosto de 1604, en el castillo de Cachtice del reino de Hungría. Entre sus muros encontramos a la condesa Elizabeth Báthory contratando al capitán veneciano Pier Ugo Mameli. El encargo que le hace resulta de lo más atractivo en lo económico y enigmático en sus condiciones, ya que debe buscar y recuperar un objeto que pertenece a la familia de la condesa, un arcón que permanece oculto en el desierto de Gobi, en las tierras de Mongolia. El capitán no solo debe recoger el objeto y traerlo al castillo con la máxima discreción, sino que debe hacerlo por una ruta alternativa, viajando solo por mar y evitando unas tierras que califican como “franja prohibida”.
Mameli es un veneciano sagaz y sin estudios que aspira a ser tan grande como Marco Polo, pero que hasta ese momento solo había hecho un gran descubrimiento que le había llevado a prisión. Es un navegante virtuoso del mar, además de un mercenario del dinero, “fuere cual fuera su forma y manera de conseguirlo, y un hombre de acción poco dado a las esperas”. A pesar de lo extraño del encargo, lo acepta movido por la ambición y la codicia. También aceptará pasar una noche en el castillo, algo que le llevará a comprobar el horror que se esconde entre sus muros y la posible veracidad de los rumores que recorrían la comarca acusando a la condesa de ser una bestia asesina, pero que no serán obstáculo para que continúe con la misión encomendada.
El capitán comienza la misión marcado por lo que ha vivido en el castillo, algo que ha vuelto a enfrentarle con los fantasmas de un episodio del pasado que la atormenta. A partir de aquí la novela alterna la narración con el cuaderno de bitácora de Mameli y sus recuerdos y memorias escritas que nos ayudarán a comprender qué sucedió en su pasado y la relación con los extraños sucesos que tendrá que afrontar durante su travesía.
La misión se irá desarrollando con normalidad hasta que, durante el regreso, el capitán Mameli permite embarcar a un grupo de mujeres aparentemente indefensas pertenecientes a la aristocracia nórdica. Desde este momento se sucederán las muertes en el barco mientras son acosados por un enigmático personaje, el gran enemigo de la condesa, Sven Drakulya von Czege, Caballero de la Orden del Dragón y señor de Valaquia.
El umbral del bosque mezcla con acierto el terror gótico con las aventuras de capa y espada, sumergiéndonos en la búsqueda de un enigmático libro que saca a luz un antiguo mito que parecía olvidado.
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